第１章⑮<R15>

「うたかたごころ」を初めてお読みになる方は、必ず（はじめに）をお読み下さい。

<第１章⑮の登場人物>
　吉川愛子（よしかわ　あいこ）♀…16歳。主人公。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かつては吉川（きっかわ）の姫だった
　前田慶次♂…17歳。愛子の幼馴染。愛子と交際中。
　　　　　　　　　※髪型は後ろでひとつに縛ってはいるが、肩にかかる程度の長さ
　　
　毛利元就♂…20歳。５年前に元服した、松寿丸（しょうじゅまる）
　うた♀…かつての愛子の乳母。
　　　　　　安芸吉川の姫・吉川舞子（きっかわ　まいこ）付きの老女


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「いや……」
　愛子の小さな悲鳴を無視して、慶次はその口付けを胸元から谷間へと、さらに下降させた。逆に愛子の背を駆け上がってきた手は、すぐにブラジャーのホックを探り当て、節くれだった指からは想像もつかないほど、器用に外してしまった。そしてその手は、肌を伝って体の前へ前へと滑り、まるで頬に手を添えるように、愛子の膨らみに触れ、慶次はさらに呼吸を荒げて、服越しのその膨らみに強く口付けた。
　太ももには慶次のジーンズがあたり、そこから彼の男性部分が興奮しているが分かる。
　男の情欲を初めて見せた幼馴染が、激しく自分を欲している。
　このことが、自分は女なのだという当たり前のことを、愛子に強く意識させた。
　──　私は……。
　男性と恋をする、そのことをまるで分かっていなかった。素敵な男性と恋に落ちて、その人のお嫁さんになって、子供ができて、幸せな家庭を手に入れて……。
　──　私は、ばかだ……。
　何て幼く、何て夢見がちだったんだろう。
　男性と交際すれば、いつかこういう展開になることは分かっていたはずだ。自分だって、その覚悟がなかったわけじゃない。松寿丸に代わって自分が守ると言ってくれた慶次は、天涯孤独の自分に生きる場所を与えてくれ、それが何より嬉しかったし、頼もしかった。
　それに、いとおしそうに自分を見つめてくれることには、純粋にときめきも感じた。
　けれど、
「愛子……」
　いつもと違う呼び方で名を呼ばれて、愛子はビクリと体を震わせた。気がつけば、自分の胸に顔を埋めていた慶次は、再び愛子の首筋まで上がってきて、耳を噛んでいる。
　──　愛子……。
「──　寿……兄…さま…」
　僅かに空いた唇から漏れ出た、愛子の微かな呟きに、今度は慶次が動きを止めた。

　月光に佇む、文机の一輪挿し。そこに活けてあった野草が、悲しげに月を見ているように見え、私室に戻った毛利元就は、思わずそれをこちら側に向かせた。しかし、水が足りないのか、それとも夜だからか、何故か花は元就のほうを見上げず、若干頭を垂れている。
「何故そのように振る舞う。悲しいのか」
　己があの女を抱くことになったことが、この花を傷つけたのか。
「我は……、あの女とは契ってはおらぬぞ」
　それとも、己があの女と上手くいかなかったことを悲しんでいるのか。
「言葉で言わねば分からぬぞ」
　己は心を捨てたのだから。
　そう独りごちて、元就は野草の機嫌をとっている己に苦笑した。
　あの女を無理に抱こうとして、遂に自分は気が違ってしまったらしい。まさかとは思ったが、己は年頃であるにも関わらず、裸の新妻が生理的に受け付けないとは。普通の男なら、例え望まない女でも、抱けるのであれば抱いてしまいたいと思うもの。元就とて、健全な若者である以上、それなりに欲求はあるし、想い人を脳裏に呼び起こして自慰もする。
　──　自慰……か……。
　己の役に立たない男の部分を奮い立たせるには、あの時はそれしかなかった。
　これは愛子だ。
　目を閉じて、そう自分に暗示をかけ、己の性器に己で刺激を与える。そして、吐き出せるようになったら、あの女の体にねじ込めばいいと。それなのに。
　──　心をよこせとは。
　嫌な女だった。自分に絶対の自信を持っていて、それでいて、自分は恨まれるようなことは何ひとつないと言う。愛姫の運命をあれだけ狂わせ、よくそんなことが言えたものよと、元就は反吐が出そうになった。己は実の両親のもと、何の苦労も知らぬまま育ち、愛されて当然とでもいうような顔をしていた。そしていやらしく体をくねらせて、男の好意を惹き付けようとしては、それを弄んで楽しむかのような目。行為を始める時、後ろを向かせたのは、あの顔を見たくなかったからだ。勿論、反応を示さない己のものを、あの女の目に触れさせない為でもあったのだが。
　しかし、舞姫は自分の命に背いて体勢を変え、ふしだらにも元就の男性部分を自ら口に含もうとし、裸の胸を己の足に押し付けてきた。挙句に元就の心が欲しいと強請った。
　──　強欲な女よ。
　ありとあらゆる物を愛姫から奪っておきながら、このうえ尚も欲を出すのか。
「我の心だと？　……手に入れたくば入れてみよ」
　──　あれは愛子の墓に捨てたのだ。それ拾うことが叶うは愛子だけよ。
　あの女には触れさせぬ。元就は改めてそう誓い、野草に口付けてその香りを嗅いだ。そして、部屋に差し込む月光の中、文机にうつ伏せになって瞼を閉じ、下半身の衣に手を入れた元就は、花の香りで興奮しだした己を慰め始めた。
「……愛子……」

「……愛ちゃん？」
　愛子の小さな呟きが耳に入ったと同時に、慶次は自分の頬に冷たい物が触れたので、手を止めてゆっくりと顔を持ち上げた。愛子の顔を覗き込むと、目尻から涙を一筋流し、瞬きすらも忘れたように、ぼうっと天井を見つめている。
「愛ちゃん……」
　上から見つめる慶次と目が合っているのに、愛子は慶次を見ていなかった。
　──　松寿丸かよ……。
　愛子を脱がせようとした時、愛子の着ているプルオーバーポケットに、感触があった。あれはおそらく、松寿丸から貰った押し花をパウチした栞だろう。
　愛子だって、慶次に恋をしてくれている。それは慶次にもちゃんと分かった。
　好きだと囁けば顔を赤くして照れる。肩を抱けば、はにかみながらも体重を預けてくる。
　愛子は他人に嘘をつかないし、自分を偽ったりもしない。
　けれど、手を繋いでも、キスをしても、体に触れても、慶次を彼氏として見つめてくれる愛子は、いつも松寿丸に守られているようにも見えた。そして彼女自身も、おそらく無意識ではあるのだろうが、かつて松寿丸に愛されていたという思い出を、心地よさそうに纏っているように見えた。
　別に奪いたかったわけじゃない。壊したかったわけでも、泣かせたかったわけでもない。
「ごめんね……。やめよう。俺……本当にごめんね」
　慶次は愛子の上から体を起こして、彼女の肌に触れていた手を服から抜き、肩を抱いてそっと起こしてやった。慶次の行動に、愛子は少しだけ驚いたように瞬きをしたが、自分の涙に気づいて慌てて拭いながら、ごめんなさい、と小さく呟いて起き上がった。
「謝るのは俺のほうだから。だから……謝らないで」
「でも……」
「っていうかさ、俺、非常識だよね！　こんな時間に部屋に押し入って！　帰るね！」
　愛子の言葉を遮って早口にそう捲くし立てると、慶次は笑顔を見せつつも、逃げるように慌てて部屋を出て行った。ひとり残った愛子は、布団に顔を埋めて泣くしかなかった。

　夜明け。自分の羽織をかけた状態で、掛け布の上に寝てしまった元就は、薄く開いていた窓から、ひんやりと流れてくる春の風に身を震わせ、その寒さで目を覚ました。日課の早朝念仏にはまだ早かったが、自ら小さな明かりをひとつつけ、着替えを始める。そして脇差を帯刀し一旦部屋を出ると、顔を洗う為、元就は水場へと向かった。

　水場から戻ってきた元就は、薄暗がりの中、自室の前に佇む人影が目に入り、脇差に手をかけて目を凝らした。女だ。
「誰（たれ）ぞ」
　声をかけると、その人物は暗闇で元就がよく見えていないらしく、一瞬こちらを伺うように首を傾げる。しかし、それが元就だと認識した瞬間、女は跪（ひざまず）くこともせず、意外にも親しげに声をかけてきた。
「お久しゅうございます。松寿丸様」
　松寿丸、と幼名で呼んだ彼女の声に、元就は聞き覚えがあった。
「……うた……」
　彼女の名を口にした瞬間、自分でも驚くほどの柔らかい声音が出た。

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