第４章⑰

「うたかたごころ」を初めてお読みになる方は、必ず（はじめに）をお読み下さい。

<第４章⑰の登場人物>
　吉川愛子（よしかわ あいこ）♀…25歳。主人公。Japan Air の客室乗務員。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　かつては安芸吉川（きっかわ）の姫。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　幼少の頃に毛利元就の友だった
　戸隠（とがくし）かすが♀…25歳。Japan Air の地上係員で、愛子の同期
　真田幸村♂…23歳。愛子の秘密を知らないまま、愛子を守ると決断。
　　　　　　　　　しかし、毛利と離縁した舞姫と、政略結婚を提案される　
　猿飛佐助♂…29歳。真田幸村に仕える上忍
　毛利元就♂…29歳。幼い頃、初恋の相手の愛子と結婚の約束をしていた。　
　　　　　　　　　死んだと思っていた愛子と、20年ぶりの再会を果たす

　島津義弘♂…60歳手前。九州出身の元特別救助（レスキュー）隊員。
　　　　　　　　　広島を離れ、関東で自分の喫茶店を開業した
　前田慶次♂…26歳。愛子の幼馴染。愛子と交際していたが破局。
　　　　　　　　　フリーター。今は島津の喫茶店で働いている
　　　　　　　　　※髪型は後ろでひとつに縛っているが、肩にかかる程度の長さ
　前田まつ♀…30代前半。慶次の叔母　
　伊達政宗♂…25歳。元親から愛子のことを頼まれ、西軍から守ることに。
　　　　　　　　　佐助の話と、本人との会話から、愛子の秘密に気付いた
　長曾我部元親♂…28歳。８年前に元服し、家督を継いで国主に。
　　　　　　　　　　　　孫市の昔馴染みであり、政宗とも交友関係にある　　　　　　　
　
　


　かすが達が島津の店に到着したのは、日が少し傾いた午後。日曜ということもあり、ソファー席でコーヒーを飲みながら読書をするなど、くつろいでいる客が多い時間だった。
「愛子！」
　先に到着し、島津に政宗らの紹介を済ませていた愛子が、店内に慌ただしく入ってきたかすがを見るなり、久しぶりの再会に感極まって抱きついた。
「かすがぁ！　うわぁぁん！　もう会えないかと思ったよぉ！」
「よかった……本当によく無事で帰ってきた。ずいぶん日に焼けたな。髪も伸びている」
　二、三日前に会った時とは違う、明らかにひと夏を過ごしたと分かる愛子の褐色の肌。その姿見れば、戦国時代で半年を過ごしたという彼女の言葉を、もう疑いようはなかった。
「か……かすが……殿」
　恐る恐る、とでもいうふうに、抱擁するふたりに近づいてきた男がひとり。
　首元には、五円玉のような古い銭を六枚連ねた、チョーカーのようなものをかけている。
「六文銭……真田……さ、真田幸村！」
「い……いかにも。某を覚えていらしたか」
「は？」
　噛み合わない会話に眉を寄せるかすがと、初対面のはずの彼女の名を幸村が呼んだことに驚く愛子。戸惑うふたりの様子に幸村が首を傾げると、彼女たちの背後から声がした。
「違うよ、大将。その人とあのかすがは別人だ。あ、因みに俺様は本物だから」
「佐助！　無事であったか！　よかった！」
　続いて入ってきた懐かしい腹心の顔に、幸村は思わず相好を崩して彼の名を叫んだ。
「あのさ……その、大声で俺様の名前を呼ぶのは……まぁ、いっか」
　どうせ俺様、忍失業っぽいし、と佐助は苦笑する。例え忍としてではなくとも、無事再会に至った主が、己をまだ必要としてくれていることだけで、佐助には充分だった。だが。
「猿、貴様、愛子の傍に寄るな」
「え？　何？　いきなり」
　さらに後ろから慶次と、まつ達の一行が入ってきたので、佐助が入り口付近から避けようと愛子に近づいたところで、何故か元就が凄い形相で佐助を牽制した。何事かと見れば、
「ちょっと聞きたいことがあるんですけど……」
　と頬を膨らませてこちらを睨む愛子を、目線だけでちらりと示した幸村が、
「すまない、佐助。その……お前が……最初に愛子殿に検分作業を行っていたことを……」
　真っ赤な顔で眉をハの字にしている。どうやら、洗いざらい喋ってしまったらしい。
　忠義を誓った主との、感動の再会からわずが１分で厄介事に巻き込まれるとは。その安定の主のやらかしっぷりに、佐助はこめかみを抑えて、あんたって人は、と唸った。

　全ての客が会計を済ませたあと、島津が昨日から店内に告知していた、日曜午後臨時休業のポスターを扉の外に貼り付け、愛子はその間、店のパソコンを借りて調べ物を始めた。
「成人した人が戸籍を取得するのって、やっぱり簡単じゃないんだ……当たり前だけど」
　これでは彼らは、保険証や資格免許の取得はおろか、アルバイトをすることもできない。
「結婚資金の貯金もあんまり貯まってないし……６人もどうやって養ったらいいの……」
　途方に暮れる愛子の背を見て顔を見合わせる武将達に、島津がこちらの制度を話した。
「愛子殿の嫁入り資金を食い潰して生き長らえるなど、武士の恥にござる。何とかせねば」
　戸籍を持たない自分達にとっては、ここがいかに生き辛いか。かいつまんだ説明は愛子からも聞いていたが、仕事を得ることもできないと分かった幸村達は、改めて困惑した。
「俺や元親みてぇに外見が目立っちまってたら、働くどころか出歩くこともできねぇな」
　そう言う政宗は、愛子がドラッグストアで買ってきた、応急用眼帯とガーゼを右目に当てている。だがこれも、ずっと着用していればやはり変に思われるだろう。だが政宗らにとって幸か不幸か、こちらの世は戦もなく医学も発達しているため、隻眼の者は少ない。
　愛子もかすがも非正規雇用だが、職業柄、雇われている会社は密入国関係の取り締まりが特に厳しい。仮に武将達がどこかで不正に仕事に就いたとして、戸籍を取得していない人間であることがばれれば、愛子やかすがは下手をすれば解雇だけではすまない。
「そんこつなんじゃが……皆でおいのこん喫茶店を手伝うっちゅうんは、いけんかの」
　もう最初からそのつもりだったのか、笑って提案をする島津に、慶次が仰天した。
「え？　でも、じっちゃん。どうやって給料払うの？　それに６人も人増やしたら……」
「給料は払えん。そん代わり、食事と住む所の心配はせんでよか。こいでも独身貴族じゃ」
　あの豪傑武者だった鬼島津とは思えねぇ、と同じく鬼を名乗っていた元親は目をむいた。
「妻帯もしねぇで飲み屋をやってるってだけでも仰天したのによ。あんたが貴族とはな」
「はっは！　そういうことじゃなか！　じゃっどん、慶次君の言う通り、接客と厨房にはもう人がおるからの。６人が毎日働くには、こん店はちぃとばかし狭か。そいでじゃ」
　そこで、愛子と慶次に向き直った島津は、黙って話の続きを待つ武将達を見やる。
「慶次君と愛子ちゃん。このうち誰かに家事を頼んで、報酬としてたまに昼飯をおごってやってくれんかの。おいも６人いっぺんに面倒見るには、ちぃと懐の都合が悪うての」
「え？　まぁ俺は別にいいけど……でも武士の人たちに家政婦みたいなことなんて……」
　身分が高いだけではない。群雄割拠の乱世において、名を残すだけの名将の彼らだ。
「それに……俺じゃぁ、この人達にしてみたら、やっぱりまだ信用はできないじゃ……」
　そう言って小さくため息をついた慶次は、佐助のいるほうにわずかに視線を泳がせた。
　ぎくしゃくした彼らを、ずっと目の当たりにしていた元親が、幸村に目配せをする。幸村はすぐにその意を理解したのか、咎めるような眼差しを佐助に向け、慶次に頭を垂れた。
「前田殿。佐助がこれまで、随分と失礼な態度をとった様子。誠に忝（かたじけな）い」
「え……いや、別にそんな……いやぁだって、初対面なら仕方ないし……」
　自分よりも若いとはいえ、あの歴史的武士（もののふ）の真田幸村に頭を下げられて、慶次は慌てた。そんな仰々しく謝られることではない、と思いながらも、主が頭を下げているのに、何故部下である当の本人の佐助が謝らないのか、少々腑に落ちない。すると、
「慶次君。恐らく初対面であるとか、そういうことじゃなか」
　慶次の内心を見抜いたのか、島津が慶次に穏やかに笑って、彼のコーヒー入れ直した。
「おいがまだ現役で署に勤めとったころ、自衛隊の知人にたまたま聞いたんじゃがの。戦場で敵か味方かわからんもんに出会うた時は、どんな親切な人でも馴れ合わず、いつでも逃げられる距離を保つんが鉄則なんじゃっど。敢えて馴れ合って探りを入れるっちゅうのは、よほど逃げられる自信がある時だけっちゅう話じゃ。こん人も軍人さんじゃろ」
　島津は、それとなく全体を見渡せる位置に立ち、幸村の背を守っている佐助を見やった。
「逃げ方も分からん状況で、しかも仲間が同じ状況にあると分かっちょる時は、自分が、そん鉄則を心得ていることを相手に分からせて、妙なことをさせんようにするんじゃと」
　慶次は、これまでの佐助の行動を思い出して、とあることに思い至った。
「そういえば……上田城でまつ姉ちゃんから電話がかかってきた時……」
　まつが佐助を、人を殺すことを生業にもしている、と電話越しで慶次に警告した際、その音声を拾った佐助が、自分を人殺しだと言っても構わない、と言った。それまではどちらかといえば飄々としていた佐助。思い起こせば、彼の態度はそこから変わってしまった。
「ただ気分を害しちゃったのかと思ってたけど、あれは俺に妙なことをさせないため……」
「前田殿、某に少し補足をさせて頂けるか。言い訳など、見苦しいことを承知のうえ故」
　いいよ言わなくて、と面倒そうな顔をする佐助を、幸村は目線だけでやんわりと制する。
「もし佐助が己の身ひとつであったなら、そこまで頑（かたく）な態度にはならなんだかと。佐助が一番恐れていたのは、己が人質となることで某の身動きが取れなくなること」
　人質、という言葉に、慶次だけではなく、まつやかすが、愛子までが目を見張った。
「利家殿の元には某がおり申した。もし慶次殿やまつ殿が、我らを警戒してどこかへ突き出す場合は、某の部下である佐助を人質にすれば、利家殿が某を意のままにするは容易うござる。佐助が恐れていたのは、そういった事態。方々（かたがた）に悪意なきことは今ならば承知しており申すが、疑り深きは乱世に生きる者の性（さが）にござる故」
　どうぞ、ご容赦頂きたく、と改めて慶次とまつへと、テーブルに手を着いた。その彼の背後で、それまで壁に背を凭れて腕を組んでいた佐助が、ふと音もなく壁から離れた。
　そして、流れるような動作で片膝を折り、幸村に倣って視線を己の膝元に落とす。
「……悪かった……無事に大将のもとに届けてくれたこと、礼を言う」
　鏡池のように、しんとした静寂の中、炭火のように垣間見える、佐助の主への熱い想い。
　この忍は、己の命の全てを主・幸村に捧げいている。それが、手に取るように分かった。
　これまで時代劇で、忍者役の黒装束をまとった役者が、同じ所作で主に膝を折るシーンを何度も目にしている。が、慶次やまつらは、これが本物の礼節か、と思わず感極まった。
　右も左も分からぬ世界においても、揺るがない佐助の忠義。
　武人の主従なる関係は、現代人の想像をはるかに超えるものだった。

「第４章⑱」へ

※↑で文字化けする方（携帯からお読みになる方など）は、カテゴリーから＜「うたかたごころ」第４章＞→「第４章⑱」へお進み下さい。

web拍手♪