第５章-幸村編-⑭

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<第５章-幸村編-⑭の登場人物>
　吉川愛子（よしかわ あいこ）♀…25歳。主人公。Japan Air の客室乗務員。
　　　　　　　　　　　　 　　　　　　　かつては安芸吉川（きっかわ）の姫。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　幼少の頃に毛利元就の友だった
　真田幸村♂…23歳。戦国一の兵（つわもの）と称された武将。
　（真田源次郎）現代では、島津の店で雑用をして働いている。
　伊達政宗♂…25歳。島津の店では主に厨房を手伝っている。
　　　　　　　　　 眼帯はドラッグストアで買った物に替えている
　戸隠（とがくし）かすが♀…25歳。Japan Air の地上係員で、愛子の同期
　片倉小十郎…Japan Airの名操縦士。愛子とは一緒に乗務することがある




　かすがは焦っていた。アパートは目前。かつて先輩が恋人の彼を引き止めた、まさにその場所で、ひたすら鞄の中をかき回す。鍵が見当たらないのだ。キーケースはあるのに、家の鍵が付いていたはずのフックが、留め具から外れていて、フックごと鍵が消えている。
「多分奥にありますよ。万一、鞄から鍵だけが落ちていたら、音ですぐ気付くでしょうし」
　そう励ます小十郎は、携帯電話のカメラを起動し、ライトを点けてかすがの鞄を照らしてくれている。だが、申し訳なさと恥ずかしさと、家に入れない焦りは膨らむばかりだ。
「あの……遅くなってしまいますから、片倉さん、どうぞお戻りください」
　私は大丈夫です、と言いつつも、安心させる笑顔のひとつもできない自分が情けない。
「あぁ、私のことならどうぞご心配なく。第一、ここにあなたを置き去りにはできません。それに、こういう探し物は、本人よりも当事者以外の人間のほうが見つけやす……あ」
　何かを思い出したように、突然自分の携帯をかすがに渡した小十郎は、自分の鞄をそさくさと開くと、かすがのタオルを取り出した。鎌倉で飲食店に入るとき、相合傘をしたせいで濡れた小十郎の服や鞄を拭くのに、かすがが貸したものだ。拭いたら少し汚れてしまったので、気にした小十郎が、洗ってから返す、と申し出て、自分の鞄にしまっていた。
「あった！　すみません、ありましたよ、かすがさん」
　かすがが小十郎の携帯のライトをかざすと、タオルの合間から光がきらりと反射した。
「申し訳ない。犯人は私だった」
「とんでもないです！　ありがとうございます！　落としてなくて本当によかった」
　かなり早い段階でキーケースから外れていたらしい。鍵に付いていたフックは輪の部分のつなぎ目が大きく開いていた。鞄もだが、タオルからよく落とさなかったと思う。
「あ、携帯の電池が……」
　長いことライトを点けていた影響か、携帯から電池切れを知らせる警告音が鳴り始めた。
「すみません、私のせいで……あの、もしお時間がおありでしたら、上がってください」
「いえ、お借りしたタオルに入っていたわけですし、半分は私の責任でもありますから」
「でも……」
　しつこいだろうか。かすがは不安げに小十郎を仰ぎ見た。お詫びの気持ちがあるのも本当だ。けれどそれ以上に、やはり引き止めたいという気持ちが、かすがの中にどうしようもないほど膨れ上がっていた。暗闇の中、鍵をなくした不安。置き去りにせず、そばにいてくれたことが、申し訳ないと思う反面、どれほど心強かったか分からない。
「もし片倉さんが帰ってしまっていたら、鍵は絶対見つからなかったですから……」
　小十郎が持っていたのだから、それも事実だ。
　俯くと、小十郎の腕の袖が目の前にあった。引いてしまおうか。あの先輩のように。
「では……」
　触れようか、と動かしかかったかすがの右手が、小十郎の声でぴくりと反応する。
「お言葉に甘えて……少しだけ。キーケースもそのままでは困るでしょうし」
　ペンチか何かがあれば、お詫びに直しましょう。その優しい声音に顔を上げる。
　穏やかな小十郎の微笑み。その向こうで、ひとつの影が遠ざかったような気がした。あれはかつての自分だろうか、とぼんやり思いつつ、かすがは小十郎を部屋に案内した。

　その約２時間後。
　愛子と政宗の帰宅を待っていた幸村は、窓ガラスの向こうに耳を向けていた。静かな町ではあったが、住宅や街頭などの、部屋に入る外光は、まるで満月のようだと思う。
　忍の里で育った故か、幸村は以前から、明るい夜をあまり好まなかった。闇の中で己を照らせば、居場所を敵に知らせるうえ、佐助の潜める場所を遠ざける。それに、灯りのある所にいると、光の届かぬ場所がいっそう闇深く、蠢（うごめ）く敵の忍そのもののように感じた。ならばいっそ、己も闇に紛れてしまえば、その闇でかえって己の身は守れる。
　愛子も、同じように闇を嫌った。小田原への忍（しのび）道中がよほど堪えたのか、佐助の話では、小田原の城に到着してしばらくは、夜鳴き烏の声にも怖がっていたという。
　だが幸村と違うのは、愛子は闇を味方につけるのではなく、排除していることだろう。
　灯りを頼る愛子は、すぐに部屋中の電気を点ける。目がくらむほどの光で部屋を照らし、闇の入りこむ隙を与えない。お陰で幸村は、六感で気配を探る習慣がすっかりなくなった。
　こんな調子でいずれ元の世に戻ったら、あっという間に寝首をかかれるだろう。
　ふと、部屋の前を走る道に、人の気配を感じた。ふたり。ひとりはおなご。ずいぶん慌ただしい歩調だ。多少息が上がっている。もうひとりは、よく知る武士の気配だった。
　愛子と政宗が帰って来た。しかし、何故か政宗のほうはそのまま元来た道を引き返した。
　部屋に灯りがついていないのを訝（いぶか）しんだか。まさか、幸村を探しに出たのか。
　悪いことをした、と灯りを点けようと思ったが、遠のいた政宗の気配が、何やら大荷物のままだった気がした。そしてその気配は、近くの横断歩道を渡ったところですぐに消えた。恐らく自ら消したのだろう。忍でなくとも、剣客ならばそれは容易なことだ。
　目を閉じて更に意識を集中するも、愛子の分かりやすい気配と彼女の鳴らしたインターホンが、幸村の注意を散漫させて思うようにいかない。結局、政宗は見失った。
　やはり、時折こうして人の気配を探っていなければ、感覚は鈍るものだと思った。
「真田さん？　大丈夫ですか？」
　インターホンを無視してしまった。悪いことをしたと思いつつ、出迎えない幸村を怪訝に思ったらしい愛子が、玄関で息を飲んでいることが分かる。まるで、死体を見たときの町人のような反応だった。彼女は、己が死んでいると思っているのだろうか。
　すぐに電気が点いた。そうだ、彼女は闇を怖がる。今いきなり動けば、かえって彼女を驚かすだろう。うたた寝でもしているふりをして、物音がしたら目を開くことにしようか。
　彼女に気付かれぬように、寄りかかっていたソファに首を少し預け、居眠りを装った。
　ばたばたと駆け寄ってきた彼女は、幸村の前まで来ると、ほっと胸をなでおろす。そうかと思った次の瞬間、フン、と子供が怒ったように息巻いた。そんなに驚かせたかと思うと、ますます気まずくて起きられない。さて、どう言い訳しようかと思案すると、
「真田さん……どうして起きてくれないんですか……」
　今度は震える声が聞こえた。
　──　泣いておられるのか。
　泣かれるほどのことか。それとも、泣かせるほどのことを、今日、某はしたのだろうか。
　目を閉じたまま、鎌倉から帰宅するまでを振り返るも、幸村には心当たりがまるでない。
　政宗が一緒に部屋まで戻らなかったことと、何か関係があるのだろうか。こんなことで取り乱すとは、ここに来るまでに何かあったとしか思えない。幸村が混乱している間に、愛子は幸村が使っていたコップを手に取り、わずかに飲み残していた水を口に含んだ。
　そして、次にとった彼女の不可解な行動に、ついに幸村は目を開いた。
　目の前の女性が一瞬、舞姫である錯覚を覚える。
　だが、鼻孔に流れ込むこの香りは、白粉（おしろい）ではなく、彼女が愛用している整髪料のものだ。触れる唇と、己の頬を伝う、彼女の唾液が混ざった水が、いやらしかった。
　嗚咽を堪えて唇をふさいでいるせいか、鼻から抜ける愛子の息が乱れている。
　己の顔を包む愛子の手は熱く、幸村はこれが現（うつつ）なのか判断がつかなくなった。
　幸村の瞼が微睡（まどろ）むように落ち、代わりに下半身が覚醒する。
　唇を離した愛子が、薄く開いた幸村の瞳に気付いて、驚くように目を見開いた。
　眦（まなじり）に貯まる涙が、愛子をいっそう艶っぽくしているように思う。
「口移しをなさるなら……」
　膝立ちしている愛子の腰に、幸村が徐（おもむろ）に左手を伸ばすと、彼女は咄嗟に身を引いた。眼（まなこ）はしっかりと幸村を捕えているが、その奥は激しく泳いでいる。
「相手の口をまず開けるのでござる。それから、口の中で舌を丸め、それを……」
　腰を引き寄せると、幸村の顔に張り付いたようになっていた愛子の手が、態勢を保とうと幸村の肩に捕まった。手には力が入っている。拒絶しているのか、それとも引き寄せようとしているのかは分からない。いずれにしても、もう彼女を離す気は幸村にはなかった。
「それを……相手の口に差し込むようにして、伝わせて水を流し込むのでござる」
　右手で愛子の首を手繰りよせると、愛子は動揺したまま、だが、何も言わずそれに従った。水をと言いつつ、水などもうない。彼女の口も空だった。これではただの接吻だ。
　それでも構わなかった。破廉恥、という言葉は、己の性欲がとっくに燃やしてしまった。
　唇が再び重なる。先ほどの、押し付けるような口づけとは全く違う、控えめな接吻。
　わずかに開いた愛子の口から、不器用に丸まった舌の先端が、恐る恐ると幸村に入る。遠慮がちにそれを舐めると、愛子の腰が、幸村の左手の中で恥じらうようによじれた。
　幸村と、愛子の鼻から、ひとつ大きなため息が、同時に抜ける。
　幸村は愛子の背をかき抱いた。倒れ込むように、愛子も幸村の首にしがみつく。
　15分、時を下され。幸村は政宗の気配が遠ざかったほうへと、強く念じた。

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